Prima di Venezia: il porto romano ancora sotto la Laguna Nord

Una città affacciata sulla laguna

Altino si trovava vicino al confine della terraferma, a nord della successiva città di Venezia. Le strade lo collegavano alla rete terrestre romana, mentre i corsi d'acqua si aprivano verso la laguna e l'Adriatico. La sua posizione non era casuale. Qui si incontravano acque salate, acque dolci, traffici fluviali e marittimi, rendendo l'insediamento una cerniera tra ambienti.

Nel 2009 il lavoro di telerilevamento ha identificato un bacino portuale urbano a forma di L sul lato orientale di Altino. Il suo orientamento seguiva la griglia del vicino quartiere residenziale. Successive indagini non invasive e rilievi magnetici hanno contribuito a definire l'imbocco del bacino e le strutture attorno ad esso. Secondo gli archeologi Carlo Beltrame e Paolo Mozzi, l'ampiezza e la profondità di quell'ingresso erano adatte a piccole imbarcazioni marittime o a grandi chiatte fluviali a fondo piatto.

Quel dettaglio conta. I viaggi in laguna hanno sempre richiesto un compromesso: capacità sufficiente per trasportare persone e merci, ma un pescaggio sufficientemente basso per attraversare acque sottili. Il porto non era semplicemente una linea su una mappa. Era una macchina per trasferire merci tra diversi tipi di navi e diversi tipi di acque.

Un percorso scritto sotto la superficie

I ritrovamenti più a est danno al porto una geografia più ampia. Le indagini subacquee hanno rintracciato caratteristiche romane lungo un canale un tempo utilizzato dalle navi che si avvicinavano ad Altino dalla direzione della moderna insenatura di Lido – Treporti. Due cisterne, un molo e una vasca per le ostriche non apparivano come curiosità isolate ma come punti lungo un corridoio navigabile.

Oggi è difficile leggere quel corridoio a occhio nudo. La laguna è stata rimodellata da sedimenti, subsidenza, cambiamenti del livello del mare, migrazione dei canali e secoli di intervento umano. Un luogo che nell’antichità era arido o marginale potrebbe ora trovarsi sott’acqua; un canale può spostarsi, insabbiarsi o essere ritagliato. L'archeologia qui è quindi inseparabile dalla geomorfologia. Ceramica, legname, malta e muratura devono essere letti insieme ai suoli antichi e alle morfologie sommerse.

L'immagine risultante non è quella di una costa romana fissa. Si tratta di una zona negoziata. Le barche seguivano canali la cui utilità dipendeva dalla profondità e dalla stagione. Edifici e strutture occupavano zone di terreno più solido. La rete portuale si adattò alla laguna anziché conquistarla.

I pozzi che non dovrebbero essere sott'acqua

Le due cisterne a pozzo sono tra i reperti più suggestivi perché la loro attuale posizione appare paradossale. Una struttura realizzata per garantire l’acqua dolce ora si trova sotto l’acqua salmastra della laguna. In epoca romana, invece, apparteneva ad una diversa configurazione locale di superficie e di litorale.

Anche una delle cisterne a pozzo sommerse ha restituito testimonianze dell'ingegneria romana. Uno studio archeometrico del 2024 ha esaminato quattro campioni di malta. I ricercatori hanno identificato il cocciopesto, una malta idraulica che incorpora ceramica frantumata, mescolata con sabbia locale. Sono stati rinvenuti anche aggregati vulcanici originari dei Campi Flegrei vicino Napoli, i famosi pulvis puteolana apprezzato dai costruttori romani per le malte che potevano indurire in condizioni di umidità.

Il materiale ha percorso una distanza considerevole. La sua presenza suggerisce non solo conoscenze tecniche ma reti di approvvigionamento capaci di portare una materia prima specializzata dal Sud Italia all'alto Adriatico. La cisterna era quindi locale e connessa: costruita per le particolari esigenze della laguna, avvalendosi di competenze circolanti nel mondo romano.

Ostriche come infrastrutture

Una vasca per ostriche, o vivaio, cambia la temperatura emotiva del luogo. I porti possono sembrare astratti finché il cibo non entra nella storia. La cisterna indica che la laguna non veniva semplicemente attraversata; veniva coltivato.

Le ostriche richiedono una conoscenza approfondita della salinità, del ricambio idrico, del substrato e della stagione. Un acquario gestito implica un'attenzione ripetuta e un mercato per i suoi prodotti. Appartiene alla stessa intelligenza pratica del porto e delle cisterne: osservare l'acqua, poi modellare una struttura che funzioni con essa.

La tentazione è di chiamarlo riconoscibilmente veneziano. È meglio resistere. Le comunità romane attorno ad Altino avevano un proprio ordine politico, un'economia e un modello di insediamento. Tuttavia, le azioni ricorrenti sono sorprendenti. Muoviti attraverso canali poco profondi. Proteggi l'acqua dolce. Costruisci con materiali idraulici. Raccogliere la laguna. Molto prima che Venezia diventasse una capitale marittima, questo paesaggio insegnava già una grammatica impegnativa.

Cosa cambia il porto

Le storie popolari più antiche spesso iniziano con la fuga della laguna: gli abitanti della terraferma fuggono dall'invasione e fondano insediamenti su isole remote. Quella narrazione contiene verità storica, ma può far sembrare la laguna precedente vuota e passiva. Le prove di Altinum sostituiscono il vuoto con continuità, cambiamento e uso specializzato.

Esistevano percorsi prima della città medievale, anche se non necessariamente gli stessi percorsi. Esisteva il commercio marittimo prima dello stato veneziano, ma non il suo successivo impero commerciale. Esisteva l’ingegneria idraulica prima del grande sistema urbano dei pozzi veneziani. Ogni somiglianza deve essere gestita con attenzione, ma insieme rendono visibile la profonda storia della laguna.

La ricerca dimostra anche perché il patrimonio sottomarino è importante. Un elemento in muratura sotto l'acqua opaca può essere facilmente liquidato come una rovina senza contesto. Mappato insieme alla geometria del porto, ai paleocanali e alle prove biologiche, diventa parte di un sistema. La laguna stessa è il sito archeologico.

Guardando l'acqua apparentemente vuota

Non esiste alcun grande monumento romano che sorga da questa parte della laguna. Le scoperte richiedono un diverso tipo di attenzione. Bisogna immaginare il cambiamento verticale: terreni sommersi, canali spostati, superfici edificate coperte da sedimenti. Bisogna anche accettare che la prova più convincente potrebbe essere un campione di mortaio o un’anomalia magnetica piuttosto che una colonna.

Questa modestia si addice alla laguna settentrionale. La sua storia è dispersa tra distese fangose, isole e canali. Qui le infrastrutture raramente si annunciano a distanza. Si rivela attraverso le relazioni: una cisterna accanto a un percorso, un molo accanto a una riva funzionante, una vasca di ostriche dove le maree potrebbero rinfrescare l'acqua.

Il porto romano di Altino non diminuisce l’originalità di Venezia. Dà alla città un contesto più profondo. Venezia è emersa da una laguna che possedeva già memoria – di movimento, ingegneria e produzione alimentare – e quella memoria sopravvive non come leggenda ma come strutture sotto la marea.

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