San Giorgio Maggiore : une île façonnée par une seule église

Un monastère antérieur de six siècles à l'église

L'histoire religieuse de San Giorgio Maggiore remonte bien plus loin que ne le suggère sa célèbre façade. Un monastère bénédictin fut fondé sur l'île en 982, et vers la fin de la République, il était devenu l'une des institutions religieuses les plus riches de Venise, accumulant terres, commandes artistiques et influence politique. L'église que voient les visiteurs aujourd'hui remplace une structure antérieure endommagée par un tremblement de terre, sa construction ayant débuté en 1566 selon un projet d'Andrea Palladio — l'un des architectes les plus influents de l'histoire occidentale, dont les façades classiques, aux proportions mathématiques, ont transformé l'architecture des églises et des villas dans toute la Vénétie et, finalement, bien au-delà de l'Italie.

La façade blanche de Palladio, et ce qu'elle a changé

Le projet de Palladio pour San Giorgio Maggiore, achevé après sa mort en 1580 par son collaborateur Vincenzo Scamozzi, résolut un problème qui tourmentait les architectes de la Renaissance depuis des générations : comment appliquer une façade de temple classique à une église haute, dotée d'une nef au toit plus bas et de bas-côtés. Sa solution — superposer deux frontons de temple de hauteurs et de largeurs différentes sur une même façade — devint l'un des dispositifs architecturaux les plus copiés dans l'architecture religieuse européenne. À l'intérieur, l'église conserve deux grandes peintures tardives du Tintoret, « La Cène » et « La Chute de la manne », commandées pour le chœur des moines et parmi les dernières œuvres majeures de l'artiste.

La vue pour laquelle le campanile est réputé

Le clocher de l'île, reconstruit au dix-huitième siècle après un effondrement antérieur, se visite par ascenseur plutôt que par escalier, ce qui en fait l'un des points de vue les plus accessibles de la lagune. Depuis le sommet, la vue s'étend directement sur le Palais des Doges, le campanile de la Piazza San Marco et les coupoles de la Basilique — un point de vue véritablement différent du plus fréquemment gravi Campanile de Saint-Marc lui-même, puisqu'il regarde vers la silhouette de carte postale plutôt que de s'y trouver. Par temps clair, la vue s'étend au-delà de la Giudecca jusqu'aux îles-barrières et, dans l'autre direction, vers Murano.

Des casernes napoléoniennes à une fondation culturelle

La fortune du monastère changea brutalement après la chute de la République de Venise en 1797 : la suppression napoléonienne des ordres religieux et l'usage militaire qui suivit laissèrent une grande partie du complexe à l'abandon ou réaffectée en casernes et entrepôts durant les dix-neuvième et début du vingtième siècles. Son redressement commença en 1951, lorsque l'industriel et philanthrope italien Vittorio Cini fonda la Fondazione Giorgio Cini en mémoire de son fils, restaurant les bâtiments monastiques, les cloîtres et la bibliothèque, et transformant l'île en un centre d'activité culturelle et académique qui perdure aujourd'hui, comprenant expositions, concerts et le projet des Chapelles du Vatican présenté lors de la Biennale d'architecture de Venise 2018.

Les cloîtres et la bibliothèque

Au-delà de l'église elle-même, les travaux de restauration de la Fondazione Cini ont mis au jour et rouvert deux cloîtres conçus par des architectes différents au fil de la longue histoire architecturale du monastère : l'un attribué à l'architecte du seizième siècle Andrea Buora, l'autre à Palladio lui-même, achevé après son travail sur l'église. La bibliothèque monastique, la Biblioteca del Longhena — nommée d'après Baldassare Longhena, l'architecte baroque également responsable de Santa Maria della Salute de l'autre côté de l'eau — conserve une importante collection de manuscrits et de livres rares réunis au fil des siècles d'activité savante du monastère, et peut être visitée dans le cadre de visites programmées organisées par la fondation, offrant un accès à une partie du complexe que la plupart des visiteurs de l'église ne voient jamais.

Une institution culturelle vivante, non une pièce de musée

Ce qui distingue San Giorgio Maggiore de nombreux complexes monastiques restaurés en Italie, c'est que la Fondazione Cini traite le site comme un lieu culturel actif plutôt que comme une relique préservée. Son calendrier comprend régulièrement des expositions d'art contemporain, des conférences académiques, des concerts dans les anciens espaces monastiques, et des événements collatéraux liés aux calendriers de la Biennale et du Festival du film de Venise. Cet usage actif fait que l'atmosphère de l'île varie sensiblement selon le moment de la visite — un mardi matin tranquille ne ressemble en rien à un week-end d'ouverture de la Biennale, lorsque les cloîtres et les jardins se remplissent d'un public entièrement différent, issu du monde de l'art, bien loin des visiteurs habituels de l'église.

Visiter sans la foule

Parce que San Giorgio Maggiore est une traversée courte et autonome plutôt qu'une destination nécessitant une journée entière, elle échappe généralement à l'affluence soutenue de Murano ou de Burano, même en haute saison — bien que la file d'attente du campanile puisse s'allonger en fin de matinée. Une visite tôt le matin ou en fin d'après-midi, calée pour bénéficier d'une lumière plus douce lors de la traversée de retour vers San Marco, est généralement l'approche la plus gratifiante.

San Giorgio Maggiore comparée au Redentore

Les visiteurs intéressés par les églises vénitiennes de Palladio demandent souvent laquelle de ses deux grandes commandes lagunaires privilégier si le temps ne permet d'en voir qu'une seule : San Giorgio Maggiore ou le Redentore de la Giudecca, un peu plus à l'ouest. Les deux partagent une ADN architectural évident — la façade classique en couches, l'intérieur blanc et lumineux — mais diffèrent par leur vocation et leur cadre. Le Redentore fut construit comme offrande votive à la suite d'une peste dévastatrice et reste lié à une fête civique annuelle ; San Giorgio Maggiore est né d'une communauté monastique établie et fonctionne aujourd'hui autant comme institution culturelle que comme lieu de culte. Voir les deux le même jour, reliées par un court trajet en vaporetto, donne une idée plus claire de la constance avec laquelle Palladio a résolu le même problème architectural à travers deux commandes très différentes.

San Giorgio Maggiore mérite-t-elle la courte traversée ?

Oui — en moins de cinq minutes de vaporetto dans chaque sens, c'est l'une des excursions les moins exigeantes et les plus gratifiantes de la lagune, alliant une architecture Renaissance majeure, deux peintures importantes du Tintoret et ce que beaucoup de visiteurs comme de Vénitiens considèrent comme la plus belle vue de la ville.