Conservazione in una città d'acqua salata: come Venezia protegge i suoi edifici

Una città in piedi sul legno, nel sale

Le fondazioni di Venezia sono, strutturalmente, una delle imprese ingegneristiche più improbabili ancora funzionanti dopo secoli: gli edifici poggiano su foreste di pali di legno — rovere, larice e ontano, storicamente reperiti da foreste fino all'attuale Slovenia e Croazia — infissi in profondità nello strato di argilla compatta della laguna, sormontati da piattaforme di pietra (zatteroni) su cui si innalzano muri in mattoni e pietra d'Istria. Il legno sopravvive sott'acqua in parte perché il fango impregnato d'acqua e povero di ossigeno rallenta il decadimento batterico che altrimenti lo farebbe marcire in superficie — i pali sotto il livello dell'acqua sono durati, in molti casi, secoli. La vera minaccia continua si trova sopra quel livello dell'acqua, dove l'acqua di marea bagna ripetutamente la muratura ed evapora, lasciando cristalli di sale nei pori di mattoni, pietra e intonaco. Quei cristalli si espandono man mano che si formano, disgregando fisicamente il materiale dall'interno — un processo lento e continuo anziché un singolo evento di allagamento, ed è quello a cui i restauratori dedicano la maggior parte dei loro sforzi.

Perché l'intonaco di cemento peggiora le cose

Un tema ricorrente nella conservazione veneziana, e uno di quelli che distingue un restauro serio da una rapida soluzione moderna, è la scelta dell'intonaco. Gli intonaci a base di cemento, ampiamente usati nell'edilizia del Novecento altrove, formano una pelle relativamente impermeabile — durevole contro le intemperie, ma disastrosa su un edificio d'acqua salata, perché intrappola umidità e sale all'interno del muro dietro l'intonaco anziché lasciarli migrare verso l'esterno ed evaporare in superficie. La risposta veneziana tradizionale è l'intonaco a base di calce, un materiale che resta abbastanza poroso da lasciar passare umidità e sale, che cristallizzano sulla o vicino alla superficie, dove possono essere spazzolati via o sacrificati con un nuovo intonaco, proteggendo la muratura strutturale sottostante. Gli enti di conservazione che lavorano su edifici storici prescrivono sempre più materiali traspiranti a base di calce proprio per questo motivo, anche se richiedono una manutenzione più frequente rispetto alle alternative moderne — un compromesso tra salute strutturale a lungo termine e comodità a breve termine che attraversa la maggior parte delle decisioni di restauro veneziano serio.

Pietra corrispondente, malta corrispondente

La pietra d'Istria, un calcare denso e a bassa porosità estratto storicamente dalla penisola istriana, è stata il materiale preferito di Venezia per gli elementi esposti al contatto diretto con l'acqua — zoccolature degli edifici, gradini, pozzi, parapetti dei ponti — proprio perché resiste al danno del sale meglio delle pietre locali più porose. Il restauro delle facciate storiche mira in genere a far corrispondere le fonti originali della pietra e i metodi di lavorazione anziché sostituirli con alternative moderne, sia per l'aspetto sia per come il materiale sostitutivo si comporterà chimicamente accanto al tessuto originale vecchio di secoli; pietra o malta di durezza non corrispondente può creare nuovi punti di stress e accelerare il degrado alle giunture. Si tratta di un lavoro lento e costoso, tipicamente supervisionato dalla Soprintendenza regionale italiana (l'autorità di tutela) in coordinamento con i proprietari degli edifici, ed è una ragione significativa per cui i restauri completi di facciate a Venezia possono richiedere anni anziché mesi.

Il MOSE e la questione delle inondazioni

L'acqua alta — acqua eccezionalmente alta, più comune tra autunno e inizio primavera — è la minaccia di conservazione più visibile per i visitatori, sebbene non necessariamente la più dannosa nel tempo rispetto all'umidità capillare cronica. Il progetto MOSE (Modulo Sperimentale Elettromeccanico), un sistema di 78 paratoie mobili incernierate attraverso le tre bocche di porto della laguna al Lido, Malamocco e Chioggia, è diventato operativamente attivo nell'ottobre 2020 dopo un processo di costruzione durato decenni e che ha suscitato un ampio dibattito pubblico su costi, ritardi e impatto ambientale. Quando sono previste maree eccezionali, le paratoie si sollevano dal fondale per separare temporaneamente la laguna dall'Adriatico, impedendo alle più alte mareggiate di raggiungere il centro storico — un sistema a cui si attribuisce il merito di aver risparmiato a Venezia il ripetersi della catastrofica alluvione del 2019 in diversi eventi di alta marea da allora, pur continuando ad attirare l'attenzione critica di ingegneri e gruppi ambientalisti sui costi di manutenzione a lungo termine e sugli effetti sull'ecologia della laguna.

Chi fa il lavoro

La conservazione veneziana funziona attraverso un sistema a più livelli: la Soprintendenza ha autorità statutaria sugli interventi sugli edifici storici tutelati; il Comune di Venezia gestisce l'infrastruttura pubblica e le opere civili, compreso il monitoraggio delle inondazioni; il Consorzio Venezia Nuova ha storicamente supervisionato la costruzione del MOSE e le opere idrauliche in tutta la laguna; e una rete di fondazioni di restauro private e internazionali — che finanziano di tutto, dalle singole facciate di palazzo ai grandi monumenti — è attiva in città sin da quando l'alluvione ampiamente pubblicizzata del 1966 galvanizzò l'interesse internazionale per la conservazione. I proprietari privati di edifici vincolati sono generalmente tenuti a usare metodi e materiali di conservazione approvati per qualunque lavoro esterno, il che è parte del motivo per cui il tessuto storico di Venezia, nonostante una pressione finanziaria reale, non è stato silenziosamente sostituito con alternative moderne più economiche nella misura osservata in alcune altre città storiche.

Cosa possono, in pratica, rispettare i visitatori

Per un visitatore, l'indicazione pratica riguarda soprattutto la consapevolezza più che l'azione: le passerelle per l'acqua alta vengono disposte durante l'alta marea per una ragione e andrebbero usate anziché aggirate guadando; graffiti e appoggiarsi alla muratura accelerano il danno a superfici già sotto stress; e le donazioni a fondazioni di restauro riconosciute, anziché appelli informali, sono il modo più affidabile per sostenere il lavoro di conservazione in corso su monumenti specifici.