Conservación en una ciudad de agua salada: cómo Venecia protege sus edificios

Una ciudad en pie sobre madera, en sal

Los cimientos de Venecia son, estructuralmente, una de las hazañas de ingeniería más improbables que todavía funcionan tras siglos: los edificios descansan sobre bosques de pilotes de madera —roble, alerce y aliso, obtenidos históricamente de bosques tan lejanos como la actual Eslovenia y Croacia— hincados en profundidad en la capa de arcilla compacta de la laguna, rematados con plataformas de piedra (zatteroni) sobre las que se levantan muros de ladrillo y piedra de Istria. La madera sobrevive bajo el agua en parte porque el barro anegado y pobre en oxígeno frena la descomposición bacteriana que de otro modo la pudriría en tierra firme: los pilotes por debajo de la línea de flotación han durado, en muchos casos, siglos. La amenaza real y continua está por encima de esa línea, donde el agua de la marea humedece repetidamente la mampostería y se evapora, dejando cristales de sal dentro de los poros del ladrillo, la piedra y el enlucido. Esos cristales se expanden a medida que se forman, rompiendo físicamente el material desde dentro, un proceso lento y continuo en lugar de un único episodio de inundación, y en el que los conservadores dedican la mayor parte de su esfuerzo.

Por qué el enlucido de cemento empeora las cosas

Un tema recurrente en la conservación veneciana, y uno que distingue una restauración seria de una solución moderna rápida, es la elección del enlucido. Los revocos a base de cemento, ampliamente usados en la construcción del siglo XX en otros lugares, forman una piel relativamente impermeable —duradera frente a la intemperie, pero desastrosa en un edificio de agua salada, porque atrapan la humedad y la sal dentro del muro, detrás del revoco, en lugar de dejarlas migrar hacia fuera y evaporarse en la superficie—. La respuesta tradicional veneciana es el enlucido de base cal (intonaco a base di calce), un material que permanece lo bastante poroso como para dejar pasar la humedad y la sal, que cristalizan en la superficie o cerca de ella, donde pueden cepillarse o reenlucirse de forma sacrificial, protegiendo la mampostería estructural de debajo. Los organismos de conservación que trabajan en edificios históricos especifican cada vez más materiales de base cal y transpirables por esta misma razón, aunque exijan un mantenimiento más frecuente que las alternativas modernas, una compensación entre la salud estructural a largo plazo y la conveniencia a corto plazo que recorre la mayoría de las decisiones serias de restauración veneciana.

Piedra a juego, mortero a juego

La piedra de Istria, una caliza densa y de baja porosidad extraída históricamente de la península de Istria, ha sido el material preferido de Venecia para los elementos expuestos al contacto directo con el agua —zócalos de edificios, escalones, brocales de pozo, pretiles de puentes— precisamente porque resiste el daño de la sal mejor que las piedras locales más porosas. El trabajo de restauración en fachadas históricas suele buscar igualar las fuentes de piedra originales y los métodos de trabajo en lugar de sustituirlos por alternativas modernas, tanto por el aspecto como por cómo se comportará químicamente el material de sustitución junto a un tejido original de siglos de antigüedad; una piedra o un mortero de dureza no coincidente pueden crear nuevos puntos de tensión y acelerar el deterioro en las uniones. Se trata de un trabajo lento y costoso, generalmente supervisado por la Soprintendenza regional de Italia (la autoridad patrimonial) en coordinación con los propietarios de los edificios, y es una razón importante por la que las restauraciones completas de fachadas en Venecia pueden llevar años en lugar de meses.

El MOSE y la cuestión de las inundaciones

La acqua alta —el agua alta excepcional, más frecuente entre el otoño y principios de la primavera— es la amenaza de conservación más visible para los visitantes, aunque no necesariamente la más dañina con el tiempo en comparación con la humedad capilar crónica. El proyecto MOSE (Modulo Sperimentale Elettromeccanico), un sistema de 78 compuertas móviles articuladas repartidas en las tres bocas de la laguna en Lido, Malamocco y Chioggia, se volvió operativo en octubre de 2020 tras un proceso de construcción que se prolongó durante décadas y suscitó un intenso debate público sobre el coste, los retrasos y el impacto ambiental. Cuando se prevén mareas excepcionales, las compuertas se elevan desde el lecho marino para separar temporalmente la laguna del Adriático, impidiendo que las mayores marejadas de tormenta lleguen al centro histórico, un sistema al que se atribuye haber evitado que Venecia repitiera la catastrófica inundación de 2019 en varios episodios de marea alta desde entonces, aunque sigue sometido al escrutinio de ingenieros y grupos ambientales por sus costes de mantenimiento a largo plazo y sus efectos sobre la ecología de la laguna.

Quién hace el trabajo

La conservación veneciana funciona a través de un sistema por capas: la Soprintendenza tiene autoridad estatutaria sobre las intervenciones en edificios históricos protegidos; el Comune di Venezia gestiona la infraestructura pública y las obras civiles, incluida la vigilancia de inundaciones; el Consorzio Venezia Nuova ha supervisado históricamente la construcción del MOSE y las obras hidráulicas de toda la laguna; y una red de fundaciones de restauración privadas e internacionales —que financian desde fachadas de palazzi individuales hasta grandes monumentos— ha estado activa en la ciudad desde que la ampliamente difundida inundación de 1966 despertó el interés internacional por la conservación. Por lo general, se exige a los propietarios privados de edificios catalogados que usen métodos y materiales de conservación aprobados para cualquier obra exterior, lo que en parte explica por qué el tejido histórico de Venecia, pese a una presión financiera real, no se ha sustituido en silencio por sustitutos modernos más baratos a la escala vista en algunas otras ciudades históricas.

Qué pueden respetar los visitantes, en la práctica

Para un visitante, la conclusión práctica tiene que ver sobre todo con la conciencia y no con la acción: las pasarelas de acqua alta (passerelle) se colocan durante el agua alta por una razón y deben usarse en lugar de vadearlas; los grafitis y el apoyarse en la mampostería aceleran el daño en superficies ya sometidas a tensión; y las donaciones a fundaciones de restauración reconocidas, y no las peticiones informales, son la forma más fiable de apoyar el trabajo de conservación en curso sobre monumentos concretos.