San Clemente: storia, paesaggio e uno sguardo diverso su Venezia

Un eremo prima di essere altro

Il primo uso religioso documentato di San Clemente risale al dodicesimo secolo, quando alcuni eremiti sono registrati come insediati sull'isola, attirati dalle stesse qualità che ancora oggi la definiscono — l'isolamento a vista della città, e terreno asciutto e boscoso a sufficienza per sostenere una piccola comunità. Un monastero dedicato a Papa Clemente I vi fu fondato non molto dopo, e nel tredicesimo secolo l'isola era passata all'ordine camaldolese, i cui monaci mantennero una presenza intermittente per diversi secoli, interrotta periodicamente da epidemie di peste che colpivano la laguna e dalla generale instabilità che affliggeva le case religiose minori nel periodo medievale e nella prima età moderna.

Quarantena, peste e il sistema sanitario pubblico della laguna

Venezia fu pioniera della pratica organizzata della quarantena, e le sue isole lagunari furono centrali in quel sistema — la parola stessa "quarantena" deriva dal veneziano "quaranta giorni," il periodo di isolamento di quaranta giorni che navi e viaggiatori erano tenuti a osservare prima di entrare in città durante le epidemie. San Clemente fu utilizzata in vari momenti per isolamento e scopi legati alla peste accanto a isole di quarantena meglio documentate come il Lazzaretto Vecchio e il Lazzaretto Nuovo, parte di una rete lagunare che la Repubblica sviluppò a partire dal quattordicesimo secolo, tra le prime infrastrutture sanitarie pubbliche formali d'Europa.

Da monastero a manicomio

La trasformazione più significativa dell'isola arrivò dopo la caduta della Repubblica di Venezia nel 1797, quando la soppressione napoleonica degli ordini religiosi lasciò vuote o riconvertite molte proprietà monastiche in tutta la laguna. Gli edifici di San Clemente furono adattati a partire dal 1873 in un ospedale psichiatrico, inizialmente per donne, gestito nell'ambito del sistema ospedaliero statale italiano che governava tali istituzioni tra Ottocento e Novecento. Operò in quella funzione per oltre un secolo, un periodo largamente trascurato nei resoconti divulgativi sull'isola, che tendono a passare direttamente dal monastero all'epoca contemporanea. L'ospedale chiuse nell'ambito della più ampia deistituzionalizzazione italiana dell'assistenza psichiatrica seguita alla Legge Basaglia del 1978, una delle riforme psichiatriche più significative della storia europea moderna, con la struttura di San Clemente completamente dismessa entro gli anni 1990.

Un breve capitolo militare

Tra i suoi usi religiosi e medici, San Clemente conobbe anche un'occupazione militare in alcuni momenti, quando le isole esterne della laguna furono messe al servizio della difesa, parte di uno schema più ampio in tutta la Laguna di Venezia, in cui le isole cambiavano funzione ripetutamente secondo le necessità più pressanti della città del momento — sacre, mediche o strategiche, a volte nello stesso secolo.

Su cosa non concordano la documentazione storica e la memoria popolare

Gran parte della letteratura sull'epoca ospedaliera psichiatrica di San Clemente si è comprensibilmente concentrata sui decenni più tardi dell'istituzione, quando il sovraffollamento e i metodi di cura ormai superati, comuni al sistema manicomiale italiano di metà Novecento, suscitarono una crescente critica — una critica che alimentò direttamente il movimento di riforma nazionale culminato nella Legge Basaglia del 1978, dal nome dello psichiatra Franco Basaglia, il cui lavoro a Trieste divenne il modello per la chiusura dei grandi manicomi custodialistici italiani a favore dell'assistenza territoriale. Ciò che viene registrato meno spesso nei racconti divulgativi sono i decenni precedenti dell'ospedale, quando operò in modo più convenzionale entro gli standard medici della propria epoca, e la lunga storia interna del monastero prima ancora, che attraversò più ordini religiosi e diversi periodi documentati di quasi abbandono durante gli anni di peste e sconvolgimento politico. Trattare la storia dell'isola come un unico arco drammatico — da monastero a manicomio — appiattisce una storia istituzionale più stratificata e, in alcuni punti, più ordinaria.

Come si presenta l'isola oggi

Dopo la chiusura dell'ospedale psichiatrico, gli edifici storici e i terreni di San Clemente furono sottoposti a un sostanziale restauro nei primi anni Duemila. L'ex complesso monastico e ospedaliero dell'isola, inclusa una cappella con una storia documentata risalente a secoli fa, fu convertito a uso ricettivo, e oggi ospita il San Clemente Palace Venice, un hotel che opera all'interno degli edifici restaurati. I giardini e il perimetro boscoso dell'isola — inusuali in una laguna dove lo spazio verde aperto è scarso — restano un tratto fisico distintivo indipendentemente dalla funzione attuale degli edifici, e l'isola offre un colpo d'occhio verso San Marco e il Bacino genuinamente diverso da qualsiasi punto di osservazione all'interno della città stessa.

San Clemente tra le altre isole istituzionali della laguna

Il percorso di San Clemente — fondazione religiosa, uso di sanità pubblica, istituzione psichiatrica, restauro adattivo — non è unico nella laguna; ricalca le storie di San Servolo, un'altra ex isola-ospedale psichiatrico oggi utilizzata per istruzione ed eventi, e delle isole del Lazzaretto, le cui funzioni di quarantena precedono quella stessa di San Clemente. Leggere queste isole insieme, anziché singolarmente, restituisce un quadro più completo di come Venezia abbia utilizzato la sua laguna esterna per secoli: non come sovrappiù scenico, ma come annesso funzionale per problemi che il centro storico non aveva spazio, o volontà, di ospitare direttamente. L'attuale restauro e riuso adattivo di San Clemente segue uno schema più ampio osservato in queste isole, dove la conservazione ha generalmente richiesto di trovare agli edifici una funzione moderna praticabile piuttosto che lasciarli decadere.

Perché San Clemente conta al di là del suo uso attuale

Letta puramente come un luogo con una funzione attuale, San Clemente è facile da trascurare. Letta come una testimonianza fisica di come Venezia abbia gestito malattia, fede, salute mentale e difesa nel corso di otto secoli — spesso sullo stesso piccolo lembo di terra — è uno dei siti più rivelatori della laguna sud, un promemoria che le isole esterne della laguna non furono mai semplicemente scenografiche: erano dove la città collocava i suoi problemi più difficili.