San Clemente: historia, paisaje y una vista distinta de Venecia

Un eremitorio antes que cualquier otra cosa

El uso religioso documentado más antiguo de San Clemente se remonta al siglo XII, cuando hay constancia de que unos eremitas se instalaron en la isla, atraídos por las mismas cualidades que todavía la definen hoy: el aislamiento a la vista de la ciudad y terreno seco y boscoso suficiente para sostener a una pequeña comunidad. No mucho después se estableció allí un monasterio dedicado al papa Clemente I, y hacia el siglo XIII la isla había pasado a manos de la orden camaldulense, cuyos monjes mantuvieron una presencia intermitente durante varios siglos, interrumpida periódicamente por brotes de peste que asolaban la laguna y por la inestabilidad general que afectaba a las casas religiosas más pequeñas durante la Edad Media y la primera Edad Moderna.

Cuarentena, peste y el sistema de salud pública de la laguna

Venecia fue pionera en la práctica organizada de la cuarentena, y sus islas lagunares fueron centrales en ese sistema: la propia palabra «cuarentena» deriva del veneciano «quaranta giorni», el periodo de aislamiento de cuarenta días que barcos y viajeros debían cumplir antes de entrar en la ciudad durante los brotes. San Clemente se utilizó en distintos momentos para el aislamiento y otros fines relacionados con la peste, junto a islas de cuarentena mejor documentadas como Lazzaretto Vecchio y Lazzaretto Nuovo, parte de una red que abarcaba toda la laguna y que la República desarrolló desde el siglo XIV en adelante, una de las primeras infraestructuras formales de salud pública de Europa.

De monasterio a manicomio

La transformación más significativa de la isla llegó tras la caída de la República de Venecia en 1797, cuando la supresión napoleónica de las órdenes religiosas dejó muchas propiedades monásticas de la laguna vacías o reconvertidas. Los edificios de San Clemente se adaptaron a partir de 1873 para convertirse en un hospital psiquiátrico, inicialmente para mujeres, gestionado dentro del sistema hospitalario estatal italiano que regía este tipo de instituciones durante los siglos XIX y XX. Funcionó en esa capacidad durante bastante más de un siglo, un periodo en gran medida pasado por alto en los relatos populares sobre la isla, que tienden a saltar directamente del monasterio a la actualidad. El hospital cerró como parte de la desinstitucionalización más amplia de la atención psiquiátrica en Italia que siguió a la Ley Basaglia de 1978, una de las leyes de reforma psiquiátrica más importantes de la Europa moderna, con las instalaciones de San Clemente completamente cerradas hacia la década de 1990.

Un breve capítulo militar

Entre sus usos religiosos y médicos, San Clemente también conoció la ocupación militar en momentos en que las islas exteriores de la laguna se destinaban a un servicio defensivo, parte de un patrón más amplio en toda la laguna véneta en el que las islas cambiaban de función repetidamente según las necesidades más apremiantes de la ciudad en cada momento —sagradas, médicas o estratégicas, a veces dentro del mismo siglo—.

En qué discrepan el registro histórico y la memoria popular

Buena parte de lo escrito sobre la etapa del hospital psiquiátrico de San Clemente se ha centrado, comprensiblemente, en las décadas finales de la institución, cuando la masificación y los métodos de tratamiento obsoletos, comunes en todo el sistema de manicomios italiano de mediados del siglo XX, atrajeron críticas crecientes —críticas que alimentaron directamente el movimiento de reforma nacional que culminó en la Ley Basaglia de 1978, así llamada por el psiquiatra Franco Basaglia, cuyo trabajo en Trieste se convirtió en el modelo para cerrar los grandes manicomios custodiales de Italia en favor de la atención comunitaria—. Lo que se recoge con menos frecuencia en los relatos populares son las décadas anteriores del hospital, cuando funcionaba de forma más convencional dentro de los estándares médicos de su tiempo, y la propia y larga historia interna del monasterio antes de eso, que abarca varias órdenes religiosas y varios periodos documentados de casi abandono durante años de peste y agitación política. Tratar la historia de la isla como un único arco dramático —de monasterio a manicomio— aplana una historia institucional más matizada y, en ciertos tramos, más ordinaria.

Cómo es la isla hoy

Tras el cierre del hospital psiquiátrico, los edificios y terrenos históricos de San Clemente pasaron por una restauración sustancial a principios de la década de 2000. El antiguo complejo monástico y hospitalario de la isla, que incluye una capilla con una historia documentada de varios siglos, se reconvirtió para uso hotelero, y hoy alberga San Clemente Palace Venice, un hotel que opera dentro de los edificios restaurados. Los jardines y el perímetro boscoso de la isla —algo inusual en una laguna donde el espacio verde abierto escasea— siguen siendo un rasgo físico definitorio, al margen de la función actual de los edificios, y la isla ofrece una perspectiva genuinamente distinta hacia San Marco y el Bacino que cualquier mirador dentro de la propia ciudad.

San Clemente entre las otras islas institucionales de la laguna

La trayectoria de San Clemente —fundación religiosa, uso de salud pública, institución psiquiátrica, restauración adaptativa— no es única en la laguna; se hace eco de las historias de San Servolo, otra antigua isla-hospital psiquiátrico hoy dedicada a la educación y a eventos, y de las islas de Lazzaretto, cuyas funciones de cuarentena preceden a las de la propia San Clemente. Leer estas islas en conjunto, y no de forma aislada, ofrece una imagen más completa de cómo Venecia utilizó su laguna exterior durante siglos: no como un desahogo paisajístico, sino como un anexo funcional para los problemas que el centro histórico no tenía espacio, o no tenía voluntad, de alojar directamente. La restauración actual de San Clemente y su reutilización adaptativa siguen un patrón más amplio observado en estas islas, donde la conservación ha requerido en general encontrar a los edificios una función moderna viable en lugar de dejarlos deteriorarse.

Por qué San Clemente importa más allá de su uso actual

Leída únicamente como un lugar con una función actual, San Clemente es fácil de pasar por alto. Leída como un registro físico de cómo Venecia gestionó la enfermedad, la fe, la salud mental y la defensa a lo largo de ocho siglos —a menudo sobre el mismo pequeño trozo de tierra—, es uno de los emplazamientos más reveladores de la laguna sur, un recordatorio de que las islas exteriores de la laguna nunca fueron simplemente escenográficas: eran donde la ciudad ponía sus problemas más difíciles.