Sant'Erasmo : l'île-jardin de la lagune

Le garde-manger actif de la lagune

Là où Murano se définit par le feu et le verre, et Burano par la couleur et la dentelle, Sant'Erasmo se définit par la terre. Avec environ 3 kilomètres carrés, c'est la plus grande île de la lagune en dehors du centre historique de Venise, et pourtant elle attire une fraction des visiteurs de ses voisines du nord, parce qu'il y a, délibérément, très peu de bâti à voir. Ce que l'on y trouve à la place : des rangées de légumes, des vignes, des vergers et des serres réparties sur un sol sableux et riche en minéraux, qui approvisionne les marchés de Venise depuis des siècles, notamment les étals de l'Erberia au marché du Rialto, à quelques minutes de vaporetto.

L'artichaut violet et la castraura

Le produit le plus connu de Sant'Erasmo est son artichaut aux teintes violettes, et plus précisément la castraura — le premier bourgeon, petit et tendre, coupé sur chaque plant durant une courte fenêtre en avril et mai, avant que les bourgeons secondaires plus grands ne soient laissés à se développer. Les castraure sont suffisamment prisées dans la cuisine vénitienne pour justifier une prime importante et figurer sur les cartes saisonnières de toute la ville pendant seulement quelques semaines chaque année, mangées crues, finement tranchées, ou brièvement frites. L'île cultive aussi d'autres légumes lagunaires, des raisins pour une petite production viticole locale et, historiquement, des produits qui approvisionnaient directement les foyers vénitiens par bateau avant l'existence d'une infrastructure de marché formelle.

Une tour défensive sans agglomération visible autour d'elle

L'unique structure historique substantielle de l'île est la Torre Massimiliana, une tour défensive du dix-neuvième siècle construite pendant l'administration autrichienne de Venise, dans le cadre des fortifications côtières de la lagune. Contrairement à un monument vénitien typique, elle se trouve quelque peu à l'écart de toute agglomération dense, car Sant'Erasmo n'a jamais développé de centre-ville conventionnel — sa population a toujours été dispersée entre les fermes plutôt que concentrée autour d'un campo et d'une église. La tour accueille aujourd'hui des expositions et des événements culturels occasionnels, un modeste contrepoint aux champs cultivés qui l'entourent.

Bien parcourir l'île à vélo

Sant'Erasmo est plate, tranquille et largement dépourvue de la congestion piétonne qui caractérise le centre de Venise, ce qui en fait l'une des rares îles de la lagune véritablement adaptées à un vélo tranquille. Une route unique fait le tour d'une grande partie de sa longueur, passant devant des parcelles agricoles, quelques maisons éparses, de petites vignes et une modeste zone de plage, le Bagno Lido di Sant'Erasmo, à son extrémité nord-est — une étendue de sable sans prétention, dépourvue de toute infrastructure balnéaire comparable à celle du vrai Lido, fréquentée surtout par les habitants.

Vignobles et une tradition viticole lagunaire

Outre les légumes, Sant'Erasmo entretient une tradition viticole modeste mais authentique, avec notamment des plantations de malvasia istriana et d'autres cépages adaptés au sol sableux et salin de l'île. La production est modeste comparée aux régions viticoles de la Vénétie continentale et atteint rarement une large distribution au-delà de Venise elle-même, mais une poignée de producteurs de l'île mettent en bouteille sous leur propre étiquette, et certains restaurants de Venise mentionnent spécifiquement le vin lagunaire comme un signe distinctif local. Les vignobles eux-mêmes, en rangées basses entre les parcelles maraîchères et les canaux de drainage, constituent l'un des traits les plus visuellement distincts du paysage de l'île, particulièrement au début de l'automne pendant les vendanges.

Acheter directement aux producteurs

Une poignée de fermes de l'île vendent des produits en direct, et certaines proposent des dégustations informelles ou des visites de ferme, notamment en saison des artichauts. Acheter de cette manière — plutôt que de dépendre uniquement des revendeurs du Rialto — injecte de l'argent directement dans une économie agricole soumise à une réelle pression liée à la hausse des coûts fonciers et au dépeuplement plus large touchant les îles périphériques de la lagune, où les chiffres du Comune di Venezia montrent un déclin durable du nombre de résidents.

Sant'Erasmo comparée aux autres îles périphériques de la lagune

Il est utile de situer Sant'Erasmo par rapport à ses voisines plus connues. Là où l'économie de Murano dépend d'un savoir-faire transmis à travers des ateliers familiaux quasi corporatifs, et celle de Burano du tourisme attiré par la couleur et l'artisanat, l'économie de Sant'Erasmo reste plus proche de ce à quoi ressemblaient la plupart des îles périphériques de la lagune avant que le tourisme ne les transforme : une terre travaillée pour nourrir, vendue par des circuits de marché établis, avec des visiteurs présents de façon occasionnelle plutôt que centrale. Cela en fait l'une des étapes les plus instructives pour comprendre ce que produit réellement la lagune, par opposition à ce qu'elle met en scène, et un contrepoint naturel à l'économie de pêche de Pellestrina, à l'extrémité sud de la lagune.

La seconde vie culturelle de la Torre Massimiliana

Au-delà de son rôle de curiosité historique, la Torre Massimiliana a pris ces dernières années une modeste fonction culturelle, accueillant des expositions d'art occasionnelles, de petits concerts et des événements communautaires organisés avec des associations locales. Ses murs défensifs épais et son plan circulaire, conçus pour l'artillerie plutôt que pour l'esthétique, en font un espace d'exposition singulier, et les événements qui s'y tiennent attirent en général un mélange de résidents de l'île et de visiteurs venus spécifiquement pour Sant'Erasmo, plutôt que des groupes de tourisme de passage. Il vaut la peine de vérifier les horaires d'ouverture de la tour avant de s'y rendre, car elle fonctionne selon un calendrier bien plus limité que n'importe quel musée du centre de Venise, géré en grande partie par des bénévoles et des associations culturelles locales plutôt que par un personnel municipal dédié.

Un contrepoint tranquille au débat sur le tourisme à Venise

Une grande partie du débat public sur la lagune ces dernières années s'est concentrée sur le nombre de visiteurs dans le centre de Venise — droits d'accès, plafonnement des touristes à la journée, restrictions sur les navires de croisière. Sant'Erasmo se situe presque entièrement en dehors de ce débat, non pas parce qu'elle manque de pertinence, mais parce qu'elle fait face à un problème presque inverse : trop peu de visiteurs et trop peu de soutien économique pour un mode de vie agricole véritablement menacé de disparition, à mesure que les coûts fonciers augmentent et que les jeunes générations cherchent du travail ailleurs. Une visite ici, replacée dans ce contexte, concerne moins le fait de cocher une nouvelle île de la lagune que de comprendre les pressions plus discrètes, moins médiatisées, qui pèsent sur les communautés actives de la lagune, à côté de son surtourisme plus visible.

Quelle est la meilleure période pour visiter Sant'Erasmo ?

De la fin avril à mai est le moment fort pour quiconque s'intéresse à la récolte des castraure et à l'île à son plus productif, bien que Sant'Erasmo reste une balade à vélo agréable et peu fréquentée à presque tout moment entre le printemps et le début de l'automne — c'est simplement un paysage de travail plutôt qu'un spectacle saisonnier, et elle récompense les visiteurs venus sans liste fixe de choses à voir.